秦末，楚汉相争， ^[2]  韩信命李左车诈降项羽，诓项羽进兵。在九里山十面埋伏，将项羽困于垓下（今安徽省灵璧县东南）。项羽突围不出，又听得四面楚歌，疑楚军尽已降汉，在营中与虞姬饮酒作别。虞姬自刎，项羽杀出重围，迷路，至乌江，感到无面目见江东父老，自刎江边。
《史记·项羽本纪》记载：霸王项羽在和汉高祖夺封建统治权的战争中，最后兵败，自知大势已去，在突围前夕，不得不和虞姬诀别。
梅兰芳由《史记》中，“不得不和虞姬诀别”引发联想，创下此剧。剧中虞姬共六个唱段，其中著名的《看大王在帐中（虞姬）》等。
中国京剧音配像精粹
根据1960年演出录音配像
虞 姬——————————梅兰芳（录音）
——————————梅葆玖（配像）
项 羽——————————刘连荣（录音）
——————————景荣庆（配像）
韩 信——————————王少亭（录音）
——————————谭元寿（配像）
虞子期——————————姜妙香（录音）
——————————姚玉成（配像）
李左车——————————韦三奎（录音）
——————————黄世骥（配像）
更夫甲——————————李庆山（录音）
——————————黄德华（配像）
更夫乙——————————薛永德（录音）
——————————薛永德（配像）
刘 邦——————————罗荣庭（录音）
——————————李元真（配像）
项 伯——————————宋久明（配像）
周 兰——————————张韵斌（配像）
钟离昧——————————徐尚宾（配像）
更夫丙——————————朱锦华（配像）
更夫丁——————————郎石林（配像）
闵子期——————————阎韵喜（配像）